Senza gerarchie, maschi o regine: il matriarcato senza precedenti di una "comunità" di api nella giungla costaricana

Nel sud-est del Costa Rica, nel mezzo della giungla dove le piante ribelli espongono le loro foglie ovunque, vive un alveare unico di api orchidea che rompe con le gerarchie tradizionali. Sono le figlie più anziane di una stirpe che sfida le rigide caste. Mentre le loro cugine, le api mellifere e i bombi , coesistono sotto il rigido dominio di una regina, hanno preferito vivere liberamente nella Stazione Tropicale di La Gamba , secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Biology Letters . Questa scoperta sfida ciò che si credeva sull'organizzazione sociale di questi insetti.

Per tre anni, un team di biologi guidato da Jonas Henske, ricercatore dell'Università di Bochum (Germania), si è immerso nell'umido paesaggio tropicale. Lì, hanno scoperto questo inaspettato rifugio naturale: un nido vibrante della specie Euglossa cybelia , che ospita sedici femmine. Non c'era un'ape madre a dettare ordini, né gerarchie a determinare il destino degli abitanti. Queste api, infatti, non sono vincolate dalla complessa organizzazione sociale chiamata eusocialità obbligatoria. Sembrano colmare il divario tra solitudine e società, unite in un silenzioso patto di coesistenza.

Gli scienziati hanno dato seguito a un'analisi precedente , che indicava come questa specie si trovasse frequentemente vicino ai fiumi. Per Henske, le api orchidea sono come le orchidee stesse: sorprendenti, diverse e con comportamenti unici. "Dal momento in cui ho avuto il mio primo contatto con loro, mi hanno affascinato", racconta il ricercatore a EL PAÍS, che è affascinato da questi insetti da oltre un decennio. Sebbene sia specializzato nel comportamento delle api maschio – le artigiane delle fragranze – questa volta l'attenzione si è concentrata sulle femmine.

Ognuna delle api si prendeva cura della propria prole, condividendo lo stesso spazio, un fenomeno piuttosto insolito. "La cosa interessante è che non erano tutte sorelle. Formavano gruppi di linee evolutive diverse, il che indica che questa non è una tipica struttura familiare", sottolinea l'autore principale dell'analisi pubblicata mercoledì. È una forma di coesistenza, in cui tutte collaborano alla costruzione del nido, ma ognuna mantiene la propria riproduzione indipendente.

"La cosa interessante è che non erano tutte sorelle. Formavano gruppi di linee di discendenza diverse, il che indica che non si tratta di una struttura familiare tipica."

Jonas Henske, Università di Bochum

Pablo Vargas, ricercatore del Royal Botanical Garden, commenta la stessa cosa. Si tratta di un gruppo in cui le specie sociali non si trovano solitamente. "Non solo, ma la colonia non ha origine da una singola femmina fondatrice, come negli alveari tipici, ma è formata da diverse femmine indipendenti. È letteralmente una comunità", afferma questo esperto, non coinvolto nella scoperta. La nidificazione comunitaria di per sé è osservabile anche in altre specie di api, ma la fondazione comunitaria dei nidi è unica.

Vargas traccia un parallelo con gli umani. In alcune culture tradizionali, si formarono comunità in cui i bambini venivano cresciuti da madri diverse all'interno della comunità. Questo permetteva alle altre di avere più tempo libero o di condividere il carico di lavoro. "Qualcosa di simile potrebbe accadere qui", afferma.

Costruire una cupola di resina nella giungla non è un compito facile. La cooperazione tra più femmine, secondo l'autore, potrebbe essere una strategia per affrontare questa sfida, rendendo il compito più efficiente rispetto a un'ape singola che lo svolge da sola. La rarità di questo caso è ulteriormente sottolineata dall'osservazione che, sebbene tutte le femmine si fossero accoppiate e potessero generare figlie, inizialmente solo la prole maschile popolava il nido.

Nelle api, i maschi emergono da uova non fecondate, un atto di indipendenza biologica che, in questo caso, sembra deliberato per evitare la competizione tra sorelle, poiché abbandonano il nido una volta raggiunta la maturità. Nelle api e nelle vespe, i maschi possono schiudersi da uova non fecondate, ma in questo caso le api si erano accoppiate e avevano scelto di non generare femmine.

Alcuni sconosciuti della stirpe

Trovare i nidi rimane una sfida importante. Il comportamento di nidificazione è stato descritto solo per una piccola frazione delle oltre 250 specie conosciute. Piccole comunità nidificanti sono state osservate in alcune specie di api delle orchidee in Costa Rica, sebbene rimangano generalmente solitarie. A volte si trovano colonie composte da una femmina madre, dalle sue figlie e da altre femmine non imparentate. Tuttavia, ogni femmina si procura il proprio cibo e non esiste un sistema di reclutamento per raccogliere le risorse, come nel caso delle api mellifere o delle api senza pungiglione.

Il prossimo passo del team sarà continuare la ricerca dei nidi, un compito complesso che richiede settimane di lavoro in aree remote della giungla. "Questo comportamento è difficile da studiare", afferma Ignasi Bartomeus, ricercatore presso la Stazione Biologica di Doñana. "Dobbiamo localizzare i nidi ed eseguire analisi genetiche delle api per verificare se sono imparentate, quindi sappiamo poco di queste relazioni", spiega l'ecologo, non coinvolto nell'analisi. L'obiettivo è marcare gli individui e osservare se vi sia interazione tra nidi vicini, o anche se esistano segnali chimici che le femmine usano per raggrupparsi.

"Vogliamo sapere quali fattori li spingono a fondare un nido insieme. Rispondono a odori specifici? È pura casualità o c'è uno schema?" chiede il ricercatore. Gli scienziati sono ancora in una fase iniziale, ma questo potrebbe aprire una nuova linea di ricerca sull'evoluzione delle società di insetti.

Tra le api orchidea, in questo angolo nascosto della giungla costaricana, prospera una società diversa, che ci invita a ripensare l'evoluzione e il significato della vita comunitaria.